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Al día de hoy, la tecnología del sistema GPS o Sistema de Posicionamiento Global data de principios de los años 70, época en la que el Departamento de Defensa de los Estados Unidos impulsó el proyecto como un sistema de apoyo para la navegación durante la Guerra Fría.
La idea era disponer de un sistema más preciso y efectivo que el sistema Omega, ya que dependían de bases emisoras instaladas en diferentes países.
En esa época, el proyecto tuvo que enfrentar mucha oposición de políticos y burócratas que consideraban que el desarrollo de este sistema, era una pérdida de tiempo y un enorme gasto de dinero.

Bradford W. Parkinson

El encargado de llevar a cabo la idea, fue el coronel Bradford W. Parkinson, que en 1972 tenía 37 años y no se imaginaba los alcances de su trabajo.
Parkinson reclutó ingenieros  en la planta Rockwell de la base aérea El Segundo en California,  pero también contrató civiles de Aerospace Corp.
En 1978 lanzaron su primer satélite y cuando, en 1993, el satélite número 21 se puso en órbita, el sistema empezó a funcionar como se había previsto, poco tiempo después, se completó el lanzamiento de los 24 satélites que hoy forman la constelación GPS, y así se inició la historia reciente que todos conocemos…

Actual satélite de GPS en funcionamiento

Hoy en día, hay más de mil millones de aparatos utilizando el sistema GPS, desde dispositivos de condución asistida para automóviles hasta equipos para aplicaciones agrícolas, navieras, aéreas, sistemas de control y seguimiento de flota, explotaciones mineras, robots antibombas, cajeros automáticos y un sin fin de aplicaciones. También hay usos gratuitos como el que se puede hacer con Google Maps o Nokia OVI Maps, y usos comerciales que obviamente se esmeran en ofrecer mayor valor agregado.

Un ejemplo de aplicaciones personales, es Nokia y su Navigator

Como muchos saben, los satélites del sistema GPS están permanentemente emitiendo una señal, los dispositivos que el usuario final emplea en tierra, usan la intensidad de la señal de al menos cuatro satélites para determinar la posición actual. Hasta el año 2000, la señal que recibían los GPS comerciales era deliberadamente empeorada por la milicia para que fueran menos precisos que los GPS militares, pero durante el gobierno de Clinton, esto fué dejado de lado, permitiendo la precisión de 3 a 5 metros a la que estamos acostumbrados.
El impulso que hoy se pretende, es para renovar el sistema con uno que triplique las señales y la precisión para usos civiles.

El plan de renovación para la flota satelital, se estima que costará USD 8.000 millones y se espera que lleve unos 10 años, a lo largo de los cuales se irán reemplazando los 24 satélites uno por uno. Este recambio consiste en 12 aparatos fabricados por Boeing y 18 por Lockheed Martin, lo cual arroja que 6 satélites sobrantes se guardarán por si otros se dañan. Estos nuevos satélites ofrecen mucho mayor precisión, (si los actuales tienen un rango de error de poco más de 5 metros, el nuevo sistema debería ofrecer precisión de un metro o menos).

Cabo Kennedy (Cabo Cañaveral), en la FLorida, USA.

El primero de los 24 nuevos satélites se lanzó este fin de semana desde la Florida, pero todavía quedan bastantes dudas por resolver, por ejemplo, se ha planteado la necesidad de poder actualizar el software de los satélites en órbita cada cierto tiempo, pero aún no han definido cómo hacerlo. También se habla de la inconveniencia de que sea el gobierno de los Estados Unidos quien administre el sistema, aunque considerando que es gratuito no tiene mucho sentido oponerse, pero es otro de esos elementos que le dan a USA un poder fáctico que puede usarse para cruzadas personales. En relación a ello, la Unión Europea con su proyecto Galileo, Rusia con su proyecto Glonass y China con Beidou, están trabajando en un programa espacial que les permita mantener una red de satélites de posicionamiento independiente, aunque los proyectos se han ido demorando.

Lanzamiento del 4º satélite Beidou

Parece que la más cercana en llegar a estar en funcionamiento, será China, que ya puso 4 satélites en órbita, (el último en Febrero).
La idea es lanzar una serie de satélites Beidou geoestacionarios, a una altura de 36mil Kms, que le permitirán disponer de un sistema de navegación rudimentario que cubrirá el territorio chino, no mucho más.
Este sistema tiene un margen de error que oscila desde unos 10 a 100 metros, aparte de que es un sistema activo, ya que para que funcione, el usuario debe enviar una señal a los satélites para que estos le devuelvan la posición, pero aún así, es más que suficiente para una de sus aplicaciones comerciales: ayudar a los barcos de pesca de altura a conocer su posición exacta.
Sin embargo, estos lanzamientos son el comienzo de un plan chino para cubrir el globo con un total de 30 satélites en el año 2020, ya que China ha admitido que Beidou será el pilar sobre el que se asiente un sistema más preciso que se denominará Compass Navigation Satellite System.